Atollo di Aldabra: dove si trova e cosa fare

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Atollo di Aldabra: dove si trova? La remota natura selvaggia dell’atollo di Aldabra, una delle isole più lontane delle Seychelles, si trova a oltre 1000 km a sud-ovest dell’isola principale di Mahé. Aldabra è uno dei più grandi atolli corallini rialzati del mondo, composto da quattro isole principali che si ergono in media a soli 8 metri sul livello del mare. Aldabra è un atollo enorme e, con i suoi 35 km per 15 km, è la più grande delle isole Seychelles, con una superficie terrestre di circa 155 km2 e un’area protetta totale di 2559 km2 (compresa la laguna, la terraferma e l’area marina protetta). L’anello di isole circonda una laguna centrale turchese che è il cuore pulsante dell’atollo, con milioni di tonnellate di acqua che entrano ed escono due volte al giorno. L’isolamento geografico di Aldabra, il terreno accidentato e la scarsità di acqua dolce hanno scoraggiato l’insediamento di grandi popolazioni umane. Di conseguenza, Aldabra è molto meno disturbata di altri atolli in tutto il mondo. Rimane un esempio universalmente eccezionale di atollo corallino e, nel 1982, è stata iscritta nel Patrimonio Mondiale dell’Umanità dell’UNESCO. Famoso per il suo terreno calcareo “champignon”, l’enorme popolazione di tartarughe giganti e la vita marina relativamente incontaminata, l’atollo è un rifugio per molte specie in pericolo e uniche. Fa parte di un hotspot globale di biodiversità ed è una delle meraviglie naturali del mondo. Solo poche persone vi sono state e ancora meno hanno trascorso più di qualche ora in questo atollo selvaggio e bellissimo.

Atollo di Aldabra: storia

Si dice che Aldabra sia stata scoperta per la prima volta da un gruppo di arabi durante un viaggio esplorativo nell’Oceano Indiano nel 916 d.C.. Il nome Aldabra deriverebbe dalla parola araba “Al-Khadra”, che significa “il verde”, in riferimento al riflesso verde della laguna sulle nuvole che la sovrastano. Un’altra ipotesi suggerisce che il nome derivi dalla stella “Aldabaran”, utilizzata dai primi marinai arabi per tracciare la rotta di navigazione. Nel 1742, quando le isole Seychelles furono conquistate dai francesi, il capitano Lazard Picault fu inviato alle Seychelles e ad Aldabra per valutarne il potenziale. Ad Aldabra, l’equipaggio rimase stupito dalle dimensioni delle tartarughe giganti e le apprezzò come fonte di carne, ma trovò più utili le isole granitiche e Aldabra fu considerata “non buona per niente”. La posizione remota e l’ambiente ostile di Aldabra hanno scoraggiato l’insediamento umano permanente per molti anni. Ciò non significa, tuttavia, che non sia sfuggita allo sfruttamento, nonostante le prime valutazioni sprezzanti di Picault sull’atollo.

Nel 1811 i francesi persero Mauritius e Mahé a favore degli inglesi e Aldabra divenne una dipendenza britannica governata da Mauritius. Nel 1874, le autorità di Mauritius annunciarono l’intenzione di avviare attività commerciali su Aldabra, con un’industria del legno e del taglio delle mangrovie. Charles Darwin, insieme ad altri importanti naturalisti britannici dell’epoca (tra cui Thomas H. Huxley, Joseph Hooker, J. Kirk, Alfred Newton e Richard Owen), dichiararono la loro grave preoccupazione per gli effetti di tale industria sulla popolazione di tartarughe giganti di Aldabra e il governatore di Mauritius abbandonò la proposta di industria del legname.

Nel 1879 fu fatto un tentativo di colonizzazione dell’atollo da parte di un gruppo di 27 adulti e 13 bambini, tutti norvegesi di Bergen, arrivati via Madagascar per fondare una comunità su principi comunisti. Il progetto fallì perché il gruppo si sciolse prima ancora di arrivare ad Aldabra; quando appresero la verità sull’ambiente duro di Picard, cambiarono destinazione.

Il primo insediamento fu infine costruito su Ile Magnan nel 1888, presso il canale occidentale di Aldabra, dal locatario Jules Cauvin. Egli venne per sfruttare l’atollo per il legname di mangrovia, le tartarughe verdi e il pesce e cercò anche di piantare noci di cocco. Con l’avvicendarsi dei locatari, vennero tentati senza successo anche altri sfruttamenti commerciali, come la produzione di cotone e di sisal. Questi coloni rilasciarono sull’atollo anche animali domestici come maiali e capre. I pilastri dello sfruttamento umano in questo periodo furono la pesca, il legname e, purtroppo, la raccolta di tartarughe verdi e tartarughe giganti per la loro carne, che ne ridusse drasticamente il numero.

Nel 1962 il governo britannico commissionò un’indagine militare segreta su Aldabra e altre isole occidentali dell’Oceano Indiano. Nell’aprile del 1965, il quotidiano The Times di Londra riportò che Aldabra, Diego Garcia e Cocos-Keeling erano state prese in considerazione come siti per una futura base militare anglo-americana. Gli ambientalisti delle Seychelles e della comunità internazionale, guidati dalla Royal Society di Londra, si indignarono per questa proposta. Guidati dal professor David Stoddart, si batterono con successo per salvare la fauna e la flora uniche di Aldabra dall’invasione della tecnologia militare che ne avrebbe probabilmente causato il declino e l’estinzione. Nel 1967 i piani per la creazione di una base militare furono abbandonati con grande sollievo di ambientalisti, scienziati e sostenitori di tutto il mondo.

In seguito, l’interesse scientifico per Aldabra aumentò e il suo valore fu riconosciuto dalla Royal Society, che pianificò e realizzò una serie di visite esplorative. Nel 1971, i membri della Royal Society stabilirono una stazione di ricerca scientifica ad Aldabra, vicino al vecchio insediamento sull’isola Picard. Gli anni successivi furono un periodo di intensa ricerca scientifica e di scoperte, con la pubblicazione di numerosi articoli scientifici sulla flora e la fauna uniche dell’atollo.

Nel 1979 la Seychelles Islands Foundation (SIF) è stata istituita come ente pubblico con decreto presidenziale e incaricata di gestire e conservare Aldabra. Nel 1996 la SIF ha avviato la completa ristrutturazione della stazione di ricerca di Aldabra e dei campi intorno all’atollo. Negli ultimi 30 anni, ad Aldabra sono state intraprese numerose ricerche scientifiche, con la pubblicazione di molti articoli scientifici. La SIF ha anche sviluppato e sponsorizzato un programma di educazione e sensibilizzazione che rende Aldabra accessibile alle visite delle scolaresche seicellesi, in modo che anche loro possano essere ispirati da questo luogo incredibile.

Atollo di Albadra: le tartarughe giganti

Simbolo inconfondibile dell’atollo di Aldabra, la tartaruga gigante di Aldabra (Aldabrachelys gigantea) è un enorme rettile dall’aspetto preistorico, uno degli ultimi due rappresentanti viventi delle tartarughe giganti al mondo.

Un tempo le tartarughe giganti erano diffuse nelle isole di tutto il mondo, ma la caccia da parte dell’uomo ha sterminato tutte le specie nell’Oceano Indiano, tranne quella di Aldabra. Anche le tartarughe di Aldabra sono state sfruttate per molti anni e si sono pericolosamente ridotte di numero ma, grazie alla protezione offerta ad Aldabra fin dagli anni ’60 e, sotto la protezione del SIF dal 1979, la popolazione di tartarughe si è ripresa ed è di gran lunga la più grande popolazione di tartarughe giganti al mondo. L’unica altra specie vivente di tartaruga gigante al mondo, la famosa tartaruga gigante delle Galápagos, ha un numero di esemplari inferiore a quello della meno conosciuta popolazione di Aldabra.

La presenza e l’abbondanza di tartarughe giganti rende l’ecologia di Aldabra unica. È l’unico luogo al mondo in cui un rettile erbivoro gigante è l’animale più dominante. La sua dominanza guida l’ecosistema terrestre di Aldabra; ad esempio, un intero tipo di habitat, il “tappeto erboso di tartarughe”, non solo prende il nome, ma dipende dalla presenza delle tartarughe. La sopravvivenza delle tartarughe giganti ad Aldabra fornisce una visione affascinante di come questi ecosistemi si sono evoluti e hanno funzionato. Per questo motivo, le tartarughe giganti e le loro interazioni sono parte integrante del lavoro di ricerca e monitoraggio del SIF sull’atollo.

Le tartarughe giganti sono perfettamente adattate a sopravvivere nel terreno e nel clima difficili di Aldabra. Possono vivere per settimane senza cibo e acqua, il che consente loro di sopravvivere all’aridità e alla lunga stagione secca di Aldabra. Bevono grandi quantità d’acqua quando è disponibile, che immagazzinano nella vescica per lunghi periodi di tempo. Incredibilmente, hanno un adattamento che permette loro di bere attraverso le narici. Questo, insieme alla forma del muso, permette loro di bere acqua da pozzanghere piccole e poco profonde che altrimenti non potrebbero bere. Le tartarughe giganti possono anche nuotare, il che può essere utile quando vengono catturate dalla marea in rapido movimento. Sono così longeve che sono uno degli animali più longevi al mondo: vivono più di 100 anni in natura e più di 200 anni in cattività.

Atollo di Aldabra: la ferrovia di Aldabra

La ferrovia di Aldabra (Dryolimnas cuvieri aldabranus) o “Tyomityo” (in creolo) è l’ultimo uccello senza volo dell’Oceano Indiano occidentale. La sopravvivenza e la gestione di questo iconico uccello ad Aldabra rappresentano un successo per la conservazione dell’atollo. Questa curiosa e carismatica ferrovia è stata spazzata via su due delle quattro isole principali di Aldabra (Grande Terre e Picard) dall’introduzione di gatti selvatici e di conseguenza è stata limitata a sole tre isole dell’atollo (Malabar, Polymnie e la piccola isola lagunare di Ile aux Cedres).

Dopo l’estinzione dei gatti su Picard, nel 1999 18 esemplari di Aldabra sono stati reintrodotti con successo sull’isola da Malabar. Questa reintroduzione è stata un grande successo e nel 2012 la popolazione di Picard aveva raggiunto quasi 3.000 uccelli, facendo salire la stima della popolazione totale a 10.000 coppie riproduttive di rotaie in tutta Aldabra (Sur et al, 2013b). Il futuro della rotaia sembra ora più sicuro, anche se il suo piccolo areale e la sua vulnerabilità ai predatori, in particolare ai gatti, significa che continuerà a essere monitorata da vicino e l’eradicazione dei gatti da Grande Terre è allo studio.

Uccello curioso e vivace, i rapaci indagano spesso su qualsiasi oggetto strano come potenziale cibo. La loro dieta è varia e comprende piccoli rettili e invertebrati che strappano dalla lettiera di foglie. Spesso si vedono seguire le tartarughe giganti per nutrirsi di tutto ciò che è stato disturbato o spostato dal movimento della tartaruga. Oltre a nutrirsi della lettiera di foglie, le rocce si nutrono comunemente di piccoli molluschi e granchi.

Le specie di rotaie senza volo vivevano in passato su diverse altre isole dell’Oceano Indiano occidentale, tra cui Assunzione, Mauritius e Rodrigues. Tutte, eccetto la rotaia di Aldabra e la rotaia bianca del Madagascar (di cui la rotaia di Aldabra è considerata una sottospecie), sono ora estinte, lasciando la rotaia di Aldabra come unica specie senza volo rimasta. Sono in corso ricerche genetiche per determinare se la ferrovia di Aldabra debba essere considerata una specie distinta dal suo parente volatile del Madagascar.

Atollo di Aldabra: il dugongo

Un tempo comune in tutte le acque delle Seychelles, il gentile dugongo (Dugong dugon) è stato un’altra vittima dei primi coloni che lo cacciavano per la sua carne. Oggi l’unica popolazione di dugonghi rimasta alle Seychelles si trova ad Aldabra. L’ampia laguna poco profonda di 200 km2 di Aldabra e le estese praterie di fanerogame costituiscono l’habitat ideale per questi grandi mammiferi marini. Gli avvistamenti di uno o due animali sono stati registrati già nel 1970, ma solo di recente la SIF ha tentato un’indagine più completa della popolazione di dugonghi. L’indagine aerea parziale della laguna ha registrato un minimo di 14 dugonghi nell’area coperta, che è di gran lunga il numero più grande contato finora e suggerisce che la popolazione potrebbe essere più numerosa. Questa entusiasmante scoperta ha suscitato ulteriori domande: questi dugonghi sono stanziali o sono in viaggio dalla costa dell’Africa orientale? Per rispondere a queste domande sono necessari ulteriori rilevamenti aerei e ricerche sugli spostamenti dei dugonghi, ma finora i costi elevati di questa ricerca ne hanno impedito il proseguimento. Il dugongo e i suoi parenti sireni (le mucche di mare, compresi i lamantini) sono gli unici mammiferi marini che si nutrono esclusivamente di piante. Hanno un basso tasso metabolico e in genere si muovono relativamente piano, a circa 10 chilometri all’ora. Essendo uno specialista delle fanerogame, i dugonghi abitano soprattutto le acque tropicali poco profonde dell’Indo-Pacifico. Purtroppo la preferenza dei dugonghi per le acque costiere poco profonde e la loro lentezza di movimento li ha resi bersagli facili e ha portato alla loro persecuzione in tutto il mondo per la carne e il petrolio. I dugonghi sono anche vulnerabili ai cambiamenti degli ecosistemi di fanerogame, da cui dipendono, e le reti da pesca e i colpi di imbarcazione sono stati una delle principali cause di declino della popolazione. Il loro basso tasso riproduttivo, il lungo periodo che intercorre tra una prole e l’altra e l’elevato investimento in ciascuna prole fanno sì che i dugonghi siano lenti a riprendersi dal declino della loro popolazione.

Atollo di Albadra: la fregata

Aldabra ospita la più grande colonia riproduttiva di fregate nell’Oceano Indiano e la seconda colonia più grande al mondo, con sia la fregata maggiore (Fregata minor) che la fregata minore (F. ariel) che nidificano nelle stesse colonie di mangrovie che circondano la vasta laguna. Le popolazioni di uccelli marini sono un indicatore della salute degli oceani e le numerose fregate di Aldabra, insieme alle fiorenti popolazioni di diverse altre specie di uccelli marini, sono un’indicazione della ricchezza e della salute dell’ecosistema marino.

Ad Aldabra ci sono quattro colonie principali di fregatebird che nidificano nelle mangrovie di diverse isole. Nel 2011 una colonia si è finalmente ristabilita sull’isola Picard dopo un’assenza di oltre un secolo. Entrambe le specie di fregata nidificano nelle mangrovie, insieme a grandi colonie di tordo bavoso. Recenti ricerche hanno evidenziato ampie fluttuazioni annuali nel numero di fregate nidificanti, ma la tendenza indica che la popolazione è aumentata complessivamente di almeno il 10% dal 2000 (Sur et al, 2013a). La causa di queste fluttuazioni è sconosciuta, ma si pensa che sia legata alla diversa disponibilità annuale di cibo, tra cui calamari e pesci volanti. Il monitoraggio annuale di queste colonie sta fornendo ulteriori dati per comprendere queste fluttuazioni e le possibili cause. Gli uccelli fregata sono molto sensibili al disturbo, quindi si presta sempre molta attenzione quando si osservano le colonie.

Le fregate hanno il più grande rapporto tra superficie alare e massa corporea di qualsiasi altro uccello e questo permette loro di compiere manovre di volo spettacolari. Le fregate sfruttano le loro abilità di manovra per infastidire gli altri uccelli marini in volo fino a quando non lasciano cadere la loro preda, che viene poi rapidamente catturata dalle fregate che li inseguono. Questo tipo di alimentazione (“cleptoparassitismo”) è anche l’origine del loro nome. Pur trascorrendo molto tempo in volo sull’oceano, le fregate non hanno un piumaggio impermeabile né zampe palmate. Ciò significa che, a differenza di altri uccelli marini, se le fregate si bagnano è molto difficile per loro volare finché il piumaggio non si asciuga.

Come arrivare all’atollo di Aldabra

  • In aereo: Aldabra è raggiungibile dalla principale isola seicellese di Mahé con un volo charter per Assumption Island, a circa 45 km di distanza in barca da Aldabra, e poi noleggiando una barca per il trasferimento ad Aldabra (vedi dettagli sotto). La SIF non può fornire collegamenti in barca tra Assumption e Aldabra. I voli per Assumption non sono voli di linea e i dettagli sul noleggio di un volo devono essere richiesti direttamente alla Islands Development Company (IDC) che gestisce Assumption Island ed è l’unico operatore per questa rotta.
  • In barca: i visitatori possono noleggiare una barca da Mahé ad Aldabra o arrivare con la propria imbarcazione. Il viaggio da Mahé dura solitamente diversi giorni. I dettagli completi sulle navi commerciali che navigano verso Aldabra possono essere richiesti all’Ente del Turismo delle Seychelles (STB). A causa delle attuali attività dei pirati che operano al largo delle coste dell’Africa orientale, il Ministero degli Affari Interni e la Guardia Costiera delle Seychelles hanno imposto severe restrizioni ai movimenti delle imbarcazioni commerciali a noleggio che operano nelle isole esterne, per cui voi o la vostra società di noleggio dovrete richiedere l’autorizzazione a fornire il servizio richiesto, che include una scorta di sicurezza. Si raccomanda inoltre di richiedere all’ambasciata o all’Alta Commissione del proprio Paese consigli di viaggio aggiornati sulla situazione della pirateria prima di pianificare qualsiasi viaggio in barca nelle acque delle Seychelles. La SIF non è in grado di fornire consigli sulla situazione della pirateria.

Atollo di Aldabra: costi

Tutti i visitatori sono tenuti a pagare una tassa d’impatto giornaliera per visitare Aldabra. La tassa d’impatto attuale è di 240 USD al giorno per passeggero ed equipaggio. Di solito l’operatore turistico provvede al pagamento di questa tassa come parte del costo del pacchetto, ma si consiglia di verificarlo.